Voor welke uitdagingen staan onze ingenieurs in Ivoorkust? Wat is er zo bijzonder aan hun dagelijkse werk? Hoe ziet hun dagelijkse leven eruit? We stelden al deze vragen aan Cédric Marchand, Country Manager van BESIX in Ivoorkust, de eerste locatie in West-Afrika waar de groep actief is.
Je bent Country Manager voor Ivoorkust. Hoe verliep je carrière bij BESIX tot nu toe?
Ik begon in 2008 bij Six Construct in het Midden-Oosten. Daar werkte ik onder andere mee aan de Burj Khalifa en de Cleveland Clinic, twee enorm belangrijke en technisch uitzonderlijke werven. Nadat ik had meegewerkt aan de opening van het filiaal BESIX Montenegro in 2013 en de eerste fase van Lustica Bay had afgerond, verzorgde ik mee de afwerking van het EDF Lab Paris-Saclay, in Frankrijk. Na een kort verblijf van minder dan een jaar in Dubai kreeg ik de kans om een vestiging te openen in een nieuw land, namelijk Ivoorkust. Ons filiaal BESIX Ivoorkust werd begin 2017 opgericht. Afrika was voor mij een primeur én een nieuwe uitdaging
Het is een hele klus om een vestiging te openen in een nieuw land. Hoe ga je te werk als je zo van nul moet beginnen?
Het is op zich al een boeiend project. Ik ben ingenieur, maar een Country Manager van een nieuw land moet dat land volledig begrijpen, maar ook mogelijkheden, potentiële partners en leveranciers vinden... Daarvoor moet je uit je comfortzone stappen, je openstellen en interesse tonen voor heel wat nieuwe aspecten. Je vertrekt bijna van nul, met als doel de eerste contacten van de Business Development-afdeling verder te ontwikkelen, te anticiperen op mogelijke toekomstige projecten en die voor te bereiden. En dan is het een kwestie van groeien, en wel relatief snel. Dat is het principe van een start-up.
Hoe evolueerde de “start-up” in het geval van Ivoorkust op persoonlijk en professioneel vlak? In anderhalf jaar tijd gingen we van 1 naar 3 medewerkers, en daarna in een jaar van 3 naar 450 toen de eerste werf werd opgestart in La Mé. Het is een boeiend persoonlijk avontuur waarbij je vanaf het begin volledig deel kunt uitmaken van een project. Ik ben ervan overtuigd dat dit een positieve invloed heeft op de algemene sfeer. We werken maar met een vijftiental expats in een zeer familiale sfeer en met veel rechtstreekse communicatie. Dat zorgt ervoor dat iedereen druk in de weer is. We zijn namelijk allemaal verantwoordelijk en dragen allen rechtstreeks en duidelijk zichtbaar bij tot de snelle en dagelijkse voortgang van het project en de vestiging en reputatie van BESIX in Ivoorkust. Op professioneel vlak is dat uitdagend, en op persoonlijk niveau schept het sterke banden tussen ons.
Wat houdt het La Mé-project in? Worden er op korte termijn nieuwe werven voorzien?
Bij La Mé voeren we civieltechnische werken uit voor een van de belangrijkste drinkwaterzuiveringsinstallaties van West-Afrika, ontworpen door Veolia. Onze klant en partner, PFO Africa, is een belangrijke speler in Ivoorkust waarmee we zeer goede contacten hebben. La Mé is eigenlijk de naam van een rivier die een dertigtal kilometer ten noorden van Abidjan ligt, en waaruit de installatie in aanbouw het nodige water zal putten om 240.000 m³ drinkwater per dag te zuiveren en verdelen. De installatie zal de drinkwatervoorziening in de regio, en meer bepaald in Abidjan, aanzienlijk verbeteren. Andere contracten zijn in de onderhandelings- of ondertekeningsfase.
Wat onderscheidt dit type werf van onze traditionele projecten in West-Europa en het Midden-Oosten voor een ingenieur, vanuit een strikt professioneel standpunt?
Voor ingenieurs zijn dit ‘buitengewone’, zeer veeleisende en ongetwijfeld stressvolle, maar vooral boeiende en valoriserende werven. In vergelijking met andere landen of projecten, hebben wij zeer weinig onderaannemers, niet omdat we dat zo willen, maar omdat we ons moeten aanpassen aan de lokale context en dus veel zelf moeten doen. Het aspect ‘contractbeheer’ zoals we het kennen bij veel van onze projecten komt hier amper aan bod: er is één contract en dat bindt ons aan de klant. Op de werf daarentegen hebben we alle touwtjes in handen en beheren we voor het grootste deel zelf de productie en prestaties. Op de werf van La Mé hebben we een Technical Office, dat instaat voor alle werkzaamheden. Over het algemeen zijn het dus zeer ‘complete’ projecten voor ingenieurs. Je moet je mouwen opstropen en met alle aspecten van de werf kunnen omgaan.
Ik veronderstel dat dit grote uitdagingen met zich meebrengt?
Ja, uitdagingen die eigen zijn aan de situatie en lokale omstandigheden. Een voorbeeld daarvan is het vinden van arbeidskrachten. Het is aan ons om arbeiders, die meestal ongeschoold zijn, aan te werven, op te leiden en tot ontwikkeling te laten komen tot ze aan de eisen van BESIX voldoen op het vlak van kwaliteit, uitmuntendheid en veiligheid op de werf. Het is een uitdaging, maar het loont zeker de moeite en we krijgen er veel voor terug. Een tweede uitdaging is het vinden van bouwmateriaal en -machines. Die zijn hier niet altijd even beschikbaar als op onze thuismarkten. Het vergt anticipatie en veel voorbereidend werk. Zo legde de eerste kraan die we op een werf installeerden eerst een lange reis af, die we van A tot Z gepland hadden en niet zonder logistieke of andere obstakels was. Dit was op zich al een kleine overwinning voor het team. We halen hier veel van dergelijke ‘kleine overwinningen’, die er niet waren geweest als we niet voor uitdagingen hadden gestaan.
Afgezien van het professionele aspect, met welke uitdagingen krijg je te maken in het dagelijks leven, en meer bepaald het gezinsleven?
Binnen het team heerst er op elk vlak een zeer ‘familiaal en vriendschappelijk’ gevoel. Alles is bijvoorbeeld aanwezig om gezinnen hier een goed gevoel te geven, van scholen tot ziekenhuizen. Wij ondersteunen gezinnen zoveel mogelijk, zodat ze zich niet verloren voelen als ze aankomen. Maar de stad Abidjan helpt daar ook bij. Je voelt je er snel op je gemak. Het is een zeer aangename stad die het economische en culturele centrum van West-Afrika vormt. Op het vlak van winkels vind je er bijvoorbeeld veel traditionele Franse grootwarenhuizen. Daarnaast heb je er alle mogelijke scholen: Franse, Amerikaanse, internationale. Het is ook een artistieke hub in Afrika. Of het nu gaat om muziek, film of theater, je vindt er altijd een ruim aanbod. Abidjan is een dynamische en ontwikkelde Afrikaanse stad. Er zijn veel stereotypen verbonden aan Afrika, vaak uit onwetendheid. Maar het is een zeer uitgestrekt en divers continent. En Ivoorkust is een van de aangenaamste Afrikaanse landen om in te wonen.
Een veel voorkomende reden waarom een expatriëring mislukt, is het beroep van de partner. Hoe pak jij dit aan?
Op dat vlak is Ivoorkust opnieuw een speciaal geval. Er zijn veel grote bedrijven en internationale instellingen gevestigd en expats zijn er gegeerd. Het is hier niet moeilijk om werk te vinden of bezig te zijn als je niet per se in loondienst wilt werken. Sommigen engageren zich voor verenigingen, anderen zetten een zaak op. Er zijn tal van mogelijkheden. Kortom, wie iets wil doen of realiseren in Ivoorkust, kan dat.
Dat heeft ook te maken met de economie van het land...
Inderdaad. Zo bracht het Amerikaanse ratingbureau Moody's in augustus bijvoorbeeld een rapport uit over de economieën ten zuiden van de Sahara, waarin de nadruk ligt op de economieën die het best bestand zijn tegen een economische crisis. De drie hoogst genoteerde landen zijn Rwanda, Ivoorkust en Kameroen. Dat is te wijten aan verschillende factoren, zoals bijvoorbeeld het beheer van de overheidsuitgaven. Gezond economisch beheer heeft uiteraard een invloed op de aantrekkelijkheid van het land. Dat verklaart waarom Abidjan de ‘hub’ van West-Afrika is voor heel wat bedrijven en instellingen die er zich vestigen en van daaruit uitbreiden naar de rest van de regio. De economische kwaliteit heeft ook een stimulerend effect op andere aspecten: cultuur, veiligheid, onderwijs, gezondheid, handelszaken, restaurants... Het enige probleem met Abidjan, volgens degenen die er hebben gewoond, is dat je er niet meer weg wilt!
Over ‘restaurants’ gesproken: eet je Ivoriaans?
Dagelijks (of toch zo goed als)! Vooral ‘s middags met collega’s of andere contacten. Ivoorkust heeft een reeks lokale specialiteiten die zeer goed meevallen. En voor de rest eten ze er voornamelijk Franse gerechten. Aan restaurants geen gebrek. Je vindt er voor elk wat wils en voor ieders budget.
